เต่าทะเลบรรทุกคนโบกรถมากกว่าที่นักวิทยาศาสตร์คาดไว้มาก
เต่าทะเลอพยพแบกโลกทั้งใบไว้บนหลัง เต่าทะเลเต็มไปด้วยสิ่งมีชีวิตขนาดเล็กพอที่จะพอดีกับเม็ดทราย ชีวิตในระดับนั้นมองข้ามได้ง่าย แต่ชุมชนขนาดเล็กเหล่านี้มีเงื่อนงำที่สามารถช่วยปกป้องเกาะที่มีชีวิตที่พวกเขาเรียกว่าบ้านได้
เป็นที่ทราบกันมานานหลายปีแล้วว่าเต่าทะเลอาศัยอยู่ตามมหานครที่ประกอบขึ้นจากสิ่งมีชีวิตที่มองเห็นได้ เช่น เพรียง สาหร่าย และสัตว์จำพวกครัสเตเชียขนาดเล็ก แต่งานวิจัยใหม่เกี่ยวกับเต่าหัวค้อนในอ่าวเม็กซิโกชี้ให้เห็นว่าประชากรที่พวกมันข้ามฟากมีความหลากหลายมากกว่าที่นักวิทยาศาสตร์เคยจินตนาการไว้
คนตัดไม้ขนย้าย meiofauna กลุ่มของสัตว์ที่มีขนาดใหญ่กว่าแบคทีเรีย แต่ยังเล็กเกินกว่าจะมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า สิ่งมีชีวิตในบัญชีรายชื่อสัตว์จำพวกเมียวฟาวนา รวมถึงมังกรโคลนและหมีน้ำ มีความยาวตั้งแต่ต่ำกว่ามิลลิเมตรจนถึงเพียง 20 ไมโครเมตร นั่นหมายถึงมีสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่เล็กที่สุด 100 ตัวสามารถกอดได้อย่างสบายบนหัวเข็มหมุด สัตว์เลื้อยคลานว่ายน้ำโดยการเปรียบเทียบมีอสังหาริมทรัพย์มากมาย
Jeroen Ingels นักนิเวศวิทยาทางทะเลที่ Florida State University และผู้เขียนนำของการศึกษากล่าวว่าทีมของเขาพบคนโบกรถโดยเฉลี่ย 33,000 คนต่อเต่า โดยที่หนึ่งคนโง่รองรับผู้โดยสารได้เกือบ 150,000 คน “ตัวเลขนั้นน่าตกใจ” เขากล่าว “เราคาดว่าจะพบเป็นพันๆ แต่ไม่ใช่แสน”
สิ่งที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่านั้นก็คือขอบเขตของสายพันธุ์ต่างๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในหมู่ไส้เดือนฝอย—สัตว์คล้ายหนอนที่พบในตะกอนทั่วโลก พบไส้เดือนฝอยเกือบ 7,000 ตัวซึ่งคิดเป็น 111 สกุลบนเต่า
Ingels กล่าวว่า “เราคาดว่าเปลือกหอยจะถูกครอบงำโดยสัตว์บางชนิดที่สามารถปรับตัวให้เข้ากับวิถีชีวิตแบบนี้ได้ ดังนั้นการค้นพบความหลากหลายแบบเดียวกับที่อาจปรากฏขึ้นในท้องทะเลที่คึกคักจึงเป็นเรื่องพิเศษ เขากล่าว “มันหมายความว่าหลังเต่าตัวนี้มีที่อยู่อาศัยขนาดเล็กและโพรงอยู่มากมาย [พวกเขายอมให้] สายพันธุ์ทั้งหมดเหล่านี้อยู่ในชุมชนที่ทำงานได้อย่างสมบูรณ์”
วิธีการที่ meiofauna มาอาศัยอยู่กับสัตว์ทะเลขนาดใหญ่ยังคงเป็นเรื่องลึกลับ แต่ในกรณีนี้ นิสัยการกินของเต่าบอกเป็นนัยถึงคำตอบ คนโง่บางคนเป็นคนขุดตะกอนที่ขุดลงไปในก้นทะเลเพื่อค้นหาหอย ปู และสัตว์ไม่มีกระดูกสันหลังอื่นๆ พวกมันถีบทรายและสัตว์จำพวกเมียน้อยที่อยู่ในกระบวนการ
กิจกรรมนี้อาจช่วยอธิบายว่ามีผู้อาศัยที่ตัวเล็กที่สุดในโลก ซึ่งไม่ค่อยเคลื่อนไหวมากกว่าหนึ่งเมตรในช่วงชีวิตของพวกเขา ได้ปรากฏตัวขึ้นทั่วโลก ในทางกลับกัน การศึกษา meiofauna อาจช่วยให้นักวิทยาศาสตร์เข้าใจการเดินทางของเต่าได้ดีขึ้น
ก้นทะเลทุกแห่งมีการรวมตัวของชีวิต meiofaunal ที่เป็นเอกลักษณ์ หากชุมชนเหล่านั้นสามารถระบุแผนที่ได้ พวกเขาจะให้ข้อมูลอ้างอิงสำหรับนักวิทยาศาสตร์ที่กำลังค้นคว้าว่าเต่าทะเลเคยไปอยู่ที่ใด ซึ่งโดยพื้นฐานแล้วจะเป็นการเป็นทางเลือกแทนการติดแท็กและการติดตาม
การผสมผสานวิธีการนี้เข้ากับเทคนิคที่มีอยู่สามารถช่วยให้นักวิจัยเชื่อมโยงจุดต่างๆ ระหว่างจุดที่เต่าทะเลไปหาอาหารและสถานที่ที่พวกเขาไปวางไข่ได้ดีขึ้น ซึ่งเป็นความเข้าใจที่มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อนักวิจัยเต่าทะเลทั่วโลก Kathryn Wedemeyer-Strombel กล่าว นักวิทยาศาสตร์ด้านการอนุรักษ์กับ Eastern Pacific Hawksbill Initiative ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษานี้
การทำแผนที่ meiofauna ที่แข็งแกร่งไม่เพียงแต่จะช่วยระบุที่อยู่อาศัยของเต่าทะเลที่สำคัญเท่านั้น แต่เนื่องจากไส้เดือนฝอยและเพื่อนบ้านเล็กๆ ของพวกมันมีความอ่อนไหวต่อการเปลี่ยนแปลงของสิ่งแวดล้อม ที่อยู่ของพวกมันสามารถทำหน้าที่เป็นตัวบ่งชี้ถึงความสมบูรณ์ของตะกอนทะเลและระบบนิเวศของมหาสมุทรที่ใหญ่ขึ้น
