400 ปีที่แล้ว หนึ่งในนักสำรวจที่มีชื่อเสียงที่สุดของอังกฤษ ตกเป็นเหยื่อของความโปรดปราน
เขาเป็นทหารที่มีชื่อเสียง เป็นวีรบุรุษบนบกและในทะเล เขารับผิดชอบอาณานิคมอังกฤษแห่งแรกในโลกใหม่ และเขาเขียนกวีนิพนธ์ที่ติดอันดับดีที่สุดในยุคต้นของอังกฤษสมัยใหม่ ท ว่าเมื่ออายุได้ 66 ปี เซอร์ วอลเตอร์ ราเลห์ถูกประหารชีวิตในข้อหากบฏ อะไรเป็นสาเหตุของการล่มสลายของข้าราชบริพารแห่งยุคฟื้นฟูศิลปวิทยาอันเป็นที่รักนี้?
สำหรับตัวเต็งในสนาม ราลีใช้เวลาทั้งชีวิตที่ถูกขังอยู่ในหอคอยแห่งลอนดอน ครั้งแรกในปี ค.ศ. 1592 เป็นเพราะเขาแอบแต่งงานกับคนรักของเขาเอลิซาเบธ ‘เบส’ ธร็อคมอร์ตันซึ่งเป็นผู้หญิงที่เฝ้ารอเอลิซาเบธ ที่ 1 เบสกำลังตั้งครรภ์ซึ่งอธิบายทั้งการแต่งงานและความลับ ด้วยความโกรธแค้นกับแผนการลับหลังของเธอ เอลิซาเบธจึงไล่เบสและขังทั้งสองคนไว้ในหอคอย
ประวัติศาสตร์ที่โด่งดังมากมาย รวมทั้งภาพยนตร์เรื่องอลิซาเบธ: ยุคทองได้พยายามอธิบายการลงโทษนี้โดยจินตนาการว่าราชินีตกหลุมรักราลี อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ใช่หลักฐานสำหรับเรื่องนี้ ในทางกลับกัน ความโกรธของเอลิซาเบธนั้นเป็นสิ่งที่สมเหตุสมผล สำหรับขุนนางรุ่นเยาว์อย่างเบสที่ถูกส่งไปยังราชวงศ์ พระมหากษัตริย์กลายเป็นพ่อแม่ตัวแทนประเภทหนึ่ง ซึ่งคาดว่าจะดูแลการเลี้ยงดูของพวกเขาและส่งเสริมการแต่งงานที่ร่ำรวยกับขุนนางผู้มีอิทธิพลอื่นๆ การที่ทั้งคู่เพิกเฉยต่ออภิสิทธิ์ของราชินีที่นี่เป็นเรื่องอื้อฉาว
อย่างไรก็ตาม ในไม่ช้าพวกเขาก็ได้รับการปล่อยตัว และในเวลาไม่กี่ปี ราลีก็ได้รับความโปรดปรานจากราชินีอีกครั้ง เธอให้พระราชทานกฎบัตรแก่เขาเพื่อสำรวจ ‘โลกใหม่’ ของทวีปอเมริกา และอนุญาตให้เขาจัดระเบียบอาณานิคมอังกฤษแห่งแรกในเวอร์จิเนีย ซึ่งตั้งชื่อตามพระราชินีเวอร์จินเองอย่างประจบสอพลอ การทดลองเกี่ยวกับอาณานิคมเหล่านี้เป็นหายนะที่ไม่ได้รับการบรรเทา ส่งผลให้ ‘ อาณานิคมที่สูญหาย’ ของโรอาโนคไม่ได้ห้ามปรามราลีและผู้สนับสนุนของเขาจากการเชื่อว่าโชคชะตาอยู่ในทวีปอเมริกา
เขาเชื่อมั่นว่า เมือง เอล โดราโดซึ่งเป็นเมืองแห่งทองคำในตำนานจะพบได้ในตอนเหนือของอเมริกาใต้ และได้เดินทางไปสำรวจที่กายอานาในปี ค.ศ. 1595 เมื่อเขากลับมา เขาได้เขียนเรื่องราวอันน่าพิศวงเกี่ยวกับเมืองนี้ว่าเป็นสวรรค์ที่อุดมสมบูรณ์สำหรับการยึดครอง ที่ซึ่งทองคำสามารถดึงออกจากพื้นดินได้อย่างง่ายดาย และที่ซึ่งชาวพื้นเมืองต่างกระตือรือร้นที่จะถูกปกครองโดยชาวอังกฤษ การโฆษณาชวนเชื่อที่ไร้สาระนี้จะดึงดูดให้กษัตริย์มากกว่าหนึ่งองค์ยอมให้ราลีเดินทางไปที่นั่นในชื่อของอังกฤษ
ในขณะที่เขายังคงอยู่ในความโปรดปรานของเอลิซาเบ ธ จนกระทั่งเธอเสียชีวิต การที่เจมส์ที่ 6 แห่งสกอตแลนด์ขึ้นครองบัลลังก์อังกฤษในขณะที่เจมส์ที่ 1หมายความว่าโชคลาภของราลีลดลง ส่วนใหญ่เป็นเพราะเจมส์พยายามสร้างสายสัมพันธ์ทางการทูตกับสเปน ซึ่งเป็นศัตรูของอังกฤษที่มีมาช้านาน ซึ่งราลีเป็นศัตรูที่น่าเกรงขาม เงินทุนของอังกฤษหมดลงจากการต่อสู้กับกองกำลังที่แข็งแกร่งและร่ำรวยกว่าของสเปนอย่างไม่รู้จบ เจมส์จึงตัดสินใจว่าถึงเวลายุติการแข่งขัน
วิกฤตที่แท้จริงของราลีเกิดขึ้นเมื่อเขาถูกลวงหลอกในแผนการขับไล่กษัตริย์องค์ใหม่ เรียกว่าโครงเรื่องหลักโดยมีจุดมุ่งหมายเพื่อแทนที่ James กับ Lady Arabella Stuart ลูกพี่ลูกน้องของเขา ข้อกล่าวหาคือ Henry Brooke ลอร์ด Cobham กำลังเจรจากับเจ้าชายชาวดัตช์เพื่อให้ชาวสเปนมอบเงินจำนวนมหาศาลให้กับเขาเพื่อปลุกระดมการปลุกระดมในอังกฤษ ค็อบแฮมต้องนำเงินคืนผ่านช่องทางเกาะเจอร์ซีย์ ซึ่งราลีเป็นผู้ว่าการ และพวกเขาจะใช้เงินนี้ร่วมกันเพื่อโค่นล้มกษัตริย์
คำกล่าวอ้างดังกล่าวเป็นเรื่องน่าหัวเราะและมีพื้นฐานมาจากคำพูดของค็อบแฮม ซึ่งไม่เคยให้การเป็นพยานต่อหน้าราลี สำหรับราลีนั้น ไม่มีชายคนใดในอังกฤษมีส่วนสนับสนุนมากขึ้นในการทำสงครามของอังกฤษกับสเปน ดังนั้นข้อกล่าวหาที่เขารับเงินจากสเปนเพื่อบ่อนทำลายความงมงายของมงกุฎของอังกฤษ
แต่เจมส์ในความมุ่งมั่นที่จะเข้าข้างสเปน เขาได้ขังราลีไว้ที่หอคอยอีกครั้ง คราวนี้เป็นเวลา 13 ปี แม้ว่าราลีจะได้รับโทษประหารชีวิต แต่เวลาของเขาในหอคอยก็ไม่ได้เลวร้ายอย่างที่คิด: ขุนนางถูกคุมขังที่นั่นเพราะสภาพของมันดีกว่าในเรือนจำอื่น ๆ ของอังกฤษสมัยใหม่ในยุคแรก ๆ ที่ ‘gaol fever ‘—หรือไข้รากสาดใหญ่—อาละวาด Raleigh อาศัยอยู่กับ Bess ที่นั่น และเธอยังตั้งครรภ์ลูกชายขณะที่พวกเขาอยู่ข้างใน
มีแนวโน้มว่าคำสัญญาเรื่องทองคำของราลีทำให้เขาได้รับการปล่อยตัวจากเรือนจำก่อนที่ประโยคของเขาจะสำเร็จ: ในปี ค.ศ. 1617 เขาได้รับการอภัยโทษเพื่อที่เขาจะได้เดินทางไปกายอานาอีกครั้งเพื่อค้นหาเอลโดราโด แต่ภารกิจนั้นในที่สุดจะพิสูจน์ได้ว่าร้ายแรง: ระหว่างการเดินทาง กองทหารของราลี (ตามคำสั่งของเขา) โจมตีด่านหน้าของสเปน ซึ่งเป็นการกระทำที่ขัดต่อเงื่อนไขการอภัยโทษของเขาโดยตรง
หลังจากการกลับมาของราลี เคาท์กอนโดมาร์ เอกอัครราชทูตสเปนเรียกร้องให้มีโทษประหารชีวิตจากปี 1603 กลับคืนมา เจมส์มีทางเลือกเพียงเล็กน้อยแต่ต้องเชื่อฟัง เมื่อวันที่ 29 ตุลาคม ค.ศ. 1618 เป็นเวลา 15 ปีเต็มหลังจากที่เขาถูกตัดสินว่ามีความผิดฐานกบฏในคดีหลอกลวง นักสำรวจที่มีชื่อเสียงถูก ตัดศีรษะที่ไวท์แชปเพิลในลอนดอน
ในท้ายที่สุด ดูเหมือนว่าชื่อเสียงของราลีในฐานะศัตรูตัวฉกาจที่สุดของสเปนคือสิ่งที่ทำให้เขาเสียชื่อเสียง: ชาวสเปนกระตือรือร้นที่จะเห็นการล่มสลายของผู้ที่ได้รับชัยชนะมากมายจากพวกเขา ไม่เหมือนกับตำนานทั้งหมดเกี่ยวกับเขา— เขาไม่ได้แนะนำยาสูบหรือมันฝรั่งให้กับอังกฤษ หรือไม่สวมเสื้อคลุมของเขาเหนือแอ่งน้ำสำหรับราชินี— ชื่อเสียงของเขาในฐานะทหารที่กล้าหาญได้รับการพิสูจน์ในครั้งเดียว
